Traversée du désert

Le mot désert vient du latin desertus « inoccupé », d’où « inculte », participe passé adjectivé de deserere qui signifiait dans la langue militaire des Romains « rompre les rangs », « quitter le champ de bataille », puis « abandonner un lieu ».

Comme adjectif, il décrit un endroit où il n’y a pratiquement personne. De façon permanente ou pour une longue période lorsqu’il s’agit d’une étendue géographique inhabitée, sauvage : pays désert, ville déserte. De façon temporaire ou occasionnelle lorsqu’il s’agit d’un lieu d’habitation, de rencontre, de passage vide : maison déserte, café désert, quai désert. Au figuré, il qualifie une situation terne où il ne se passe rien : journée déserte, existence déserte. Une personnalité sans expression, sans émotion : regard désert.

Comme substantif, il désigne un lieu inhabité, spécialement en géographie, une zone aride, aux précipitations irrégulières ou faibles, à la végétation inexistante ou rare, aux paysages essentiellement minéraux et dépourvue d’habitat permanent : désert du Sahara, désert glacé, désert de sable, tempête du désert, peuple du désert. Par métaphore, il évoque le néant, l’isolement : désert d’indifférence. La locution prêcher dans le désert, par allusion à Jean le Baptiste tentant de propager sa foi dans le désert de Judée, signifie « parler dans le vide. »

Depuis le 13^e siècle, déserter a adopté son sens moderne de « quitter un lieu, délaisser une fonction, une cause ». Mais conserve sa valeur militaire première d’abandonner l’armée sans permission. Tout comme ses dérivés déserteur et désertion. Désertification « transformation d’une région en désert » et sa variante synonymique désertisation, plus rare, sont attestés respectivement depuis 1960 et 1973. L’adjectif désertique signifie « qui appartient au désert », « qui en a le caractère »: climat désertique.

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